Comment devenir CFO ? Parcours et expériences

Il n’existe pas de parcours professionnel obligatoire pour accéder à la fonction de Chief Financial Officer. Plusieurs métiers peuvent conduire à ce poste : Responsable Administratif et Financier, Responsable du Contrôle de Gestion, Responsable Comptable.

Cette diversité ne signifie pas pour autant que toutes les expériences préparent de la même manière au poste. Pour devenir CFO, le parcours doit progressivement permettre de réunir plusieurs dimensions : expertise financière, management, compréhension du business, capacité d’arbitrage et exposition aux décisions stratégiques.

Les premières années de carrière permettent généralement de construire une expertise. Un Contrôleur de Gestion développe sa connaissance de la performance et du budget ; un Auditeur celle des comptes et du contrôle interne ; un Trésorier celle du cash et du financement ; un professionnel du Corporate Finance celle des transactions et de la valorisation.

La progression vers CFO suppose ensuite de dépasser cette spécialisation initiale.

Le professionnel doit progressivement être capable de comprendre et de superviser les autres composantes de la Finance, mais également de manager des équipes et d’utiliser l’information financière pour éclairer les décisions de l’entreprise.

On associe notamment aux fonctions de Direction Financière une vision stratégique et opérationnelle, des capacités managériales, de négociation et de conviction, en complément des compétences en Finance, Comptabilité, Fiscalité, Audit et Contrôle de gestion.

La question n’est donc pas seulement : « Suis-je suffisamment expert en Finance ? », mais aussi : « Suis-je capable de porter les enjeux financiers au niveau de la Direction de l’entreprise ? »

Il est difficile de fixer un nombre d’années valable pour toutes les organisations.

À titre de repère, l’Apec indique qu’une expérience d’au moins cinq ans dans la Finance est généralement attendue pour les fonctions de Direction Administrative et Financière. Mais ce minimum ne signifie évidemment pas qu’un professionnel devient automatiquement CFO après cinq années de carrière.

Pour une fonction de ce niveau, la nature des responsabilités acquises compte davantage que le seul nombre d’années.

Deux candidats ayant une ancienneté comparable peuvent présenter des niveaux de préparation très différents. L’un peut avoir construit une expertise particulièrement poussée mais concentrée sur une fonction. L’autre peut déjà avoir managé plusieurs équipes, travaillé sur le cash et le financement, participé à des opérations stratégiques et accompagné directement une Direction Générale.

Le niveau de responsabilité du poste visé entre également en compte. Les attentes envers le CFO d’une entreprise en forte croissance, d’une ETI internationale ou d’un groupe sous LBO ne seront pas identiques.

Il n’existe pas de diplôme spécifiquement obligatoire pour exercer la fonction de CFO.

Les parcours académiques sont néanmoins majoritairement issus de formations supérieures en Finance, Comptabilité, Gestion ou Économie. Pour les fonctions de Direction Financière, les formations les plus courantes sont les Masters en Finance, le DSCG ou le DEC, les écoles de commerce et de gestion avec une spécialisation Comptabilité-Finance, les IEP à dominante économique et financière ou encore les écoles d’ingénieurs complétées par une formation financière.

Plusieurs formations peuvent ainsi constituer un point de départ :

Le choix de la formation influence donc fortement les premières années de carrière, mais beaucoup moins la destination finale. Après plusieurs expériences, ce sont progressivement le périmètre managé, les transformations conduites et les décisions auxquelles le candidat a participé qui permettent d’apprécier sa capacité à prendre une Direction Financière.

Non. Une école de commerce ou d’ingénieurs reconnue peut faciliter l’accès à certaines premières expériences, notamment dans l’Audit, le Conseil, la Banque d’affaires ou le Corporate Finance. Elle ne constitue cependant pas une condition pour accéder à la fonction.

Un professionnel issu d’un Master universitaire, d’un DSCG ou d’un autre cursus financier peut construire une trajectoire tout aussi cohérente.

À mesure que la carrière avance, la question se déplace : le recruteur s’intéresse moins au seul diplôme qu’à ce que le candidat a effectivement piloté. A-t-il managé ? Pris la responsabilité d’un périmètre financier ? Participé à un financement ? Accompagné une acquisition ? Travaillé avec un CEO ? Présenté devant une gouvernance ?

Pour un futur CFO, le diplôme ouvre donc certaines portes, mais ce sont les expériences successives qui construisent la légitimité à exercer la fonction.

Il n’existe pas de « métier précédent » universel pour devenir CFO. Certaines trajectoires sont néanmoins particulièrement cohérentes parce qu’elles exposent progressivement le candidat au pilotage de la performance, au management et aux décisions financières.

Pour analyser son propre parcours, trois questions sont utiles : quels sujets maîtrisez-vous déjà, lesquels restent en dehors de votre périmètre et quelle prochaine fonction permettrait de combler cet écart ?

Le contrôle de gestion et le FP&A (Financial Planning & Analysis) constituent des points de départ particulièrement intéressants pour évoluer vers une fonction de CFO.

Budget, forecast, scénarios, analyse de rentabilité et pilotage de la performance placent ces professionnels au contact des décisions opérationnelles. Ils développent également une compréhension approfondie du business model et des facteurs qui expliquent les résultats de l’entreprise.

L’évolution vers Responsable puis Directeur du Contrôle de Gestion permet d’ajouter une dimension managériale.

Pour viser ensuite une Direction Financière, le principal enjeu consiste à compléter ce socle par les dimensions moins présentes dans le parcours : Comptabilité, cash, financement, bilan…

Une responsabilité financière de Business Unit ou de filiale peut constituer une étape particulièrement pertinente pour réunir ces différentes dimensions.

Un parcours en Contrôle financier ou au sein d’une Direction Financière Groupe peut également préparer directement à la fonction de CFO.

Le professionnel acquiert une bonne connaissance du reporting, des processus Groupe, de la consolidation et du pilotage financier de différentes activités. Dans un environnement international, il peut également travailler avec plusieurs filiales et développer une compréhension des enjeux financiers dans différents marchés.

L’étape déterminante consiste souvent à passer d’une fonction de supervision ou de reporting à la responsabilité financière complète d’un périmètre opérationnel.

Une trajectoire peut par exemple prendre la forme suivante :

Contrôleur Financier → Directeur Financier de Business Unit / filiale → CFO

La Direction Financière d’une filiale ou d’une Business Unit permet alors de confronter le candidat à des problématiques beaucoup plus larges : management, cash, arbitrages opérationnels, budget, investissements et relation avec le dirigeant de l’activité.

L’Audit constitue une autre trajectoire fréquente vers les fonctions de Direction Financière. L’expérience en cabinet d’audit est un complément apprécié pour les profils de Direction Administrative et Financière.

L’Auditeur développe une maîtrise des états financiers, du contrôle interne et des risques. La diversité des missions lui permet également d’observer plusieurs entreprises, secteurs et organisations financières.

Cette expérience doit toutefois généralement être complétée par un passage en entreprise.

Le changement est important : il ne s’agit plus d’analyser ou de contrôler une organisation depuis l’extérieur, mais d’assumer directement les décisions financières et leurs conséquences.

Selon le niveau d’expérience et les opportunités, la transition peut s’effectuer vers le contrôle financier, la consolidation, une fonction de Directeur Financier Adjoint ou la responsabilité financière d’une filiale avant d’accéder à un poste de CFO.

Le parcours d’un Trésorier apporte une autre expertise particulièrement stratégique.

Cash, BFR, dette, financements, relations bancaires, risques financiers : ces sujets deviennent déterminants dans certaines configurations d’entreprise. On peut rattacher aux fonctions de financement des compétences en analyse et ingénierie financières, dette senior et subordonnée, risques, fiscalité et mécanismes de financement.

Cette trajectoire peut être particulièrement pertinente dans une entreprise fortement endettée, en croissance, engagée dans une opération de refinancement ou détenue sous LBO.

Pour devenir CFO, un profil issu de la Trésorerie devra cependant élargir sa maîtrise au pilotage de la performance, aux comptes et au management global de la fonction Finance.

Le passage par une Direction de la Trésorerie élargie, puis par une responsabilité financière plus globale, peut permettre d’effectuer cette transition.

Corporate Finance, M&A et Transaction Services constituent des parcours particulièrement intéressants pour des CFO appelés à intervenir sur des opérations stratégiques.

Ces professionnels développent des compétences en analyse financière, modélisation, valorisation, due diligence, financement et opérations d’acquisition ou de cession. Ils sont habitués à analyser rapidement la création de valeur et les conséquences financières d’une décision.

Leur principale difficulté est différente : une expertise transactionnelle ne remplace pas l’expérience du pilotage quotidien d’une Direction Financière.

Avant de devenir CFO, il peut donc être pertinent de rejoindre une fonction Finance en entreprise permettant de gérer simultanément performance, cash, management et relation avec les opérationnels.

Cette combinaison peut être particulièrement recherchée dans des entreprises engagées dans une stratégie de croissance externe, un LBO ou une phase de transformation.

La Comptabilité peut également conduire au poste de CFO, mais le parcours nécessite généralement un élargissement progressif.

Un Responsable ou Directeur Comptable dispose d’une maîtrise approfondie des comptes, des normes, de la fiscalité, du contrôle interne et du management d’équipes. Dans un groupe, une expérience en consolidation peut également apporter une bonne compréhension des problématiques multi-entités et internationales.

Pour rejoindre une Direction Financière fortement orientée business et stratégie, il faudra néanmoins acquérir une exposition plus importante au pilotage de la performance, au cash, au financement et aux décisions d’investissement.

L’enjeu est donc moins de renforcer encore l’expertise comptable que d’utiliser ce socle pour prendre progressivement un périmètre financier plus large.

Tous les postes de CFO ne requièrent pas exactement les mêmes expériences. La taille de l’entreprise, son actionnariat, son niveau de maturité, son organisation internationale ou encore sa situation financière influencent fortement le contenu de la fonction.

Avant de chercher à devenir CFO, il est donc utile de déterminer le type d’environnement dans lequel son parcours est le plus pertinent.

Dans une PME ou une entreprise en forte croissance, le CFO conserve généralement une forte dimension opérationnelle.

Il peut être amené à structurer le reporting, fiabiliser les prévisions, organiser la Trésorerie, mettre en place de nouveaux outils ou faire évoluer l’équipe Finance. Dans une scale-up, le financement de la croissance et la capacité à faire évoluer rapidement les processus peuvent également occuper une place importante.

Ce type de fonction convient particulièrement à des profils polyvalents, capables d’alterner entre réflexion stratégique et traitement de problématiques très concrètes.

Pour un premier poste de CFO, l’expérience préalable d’une Direction Financière de filiale, d’une fonction de Responsable Financier très transverse ou d’un environnement en transformation peut constituer une bonne préparation.

Dans une ETI, le CFO prend généralement la responsabilité d’une fonction Finance déjà structurée autour de plusieurs expertises.

Son rôle implique alors davantage de management, de coordination et d’arbitrage. Il doit être capable de s’appuyer sur des responsables spécialisés tout en conservant une vision globale de la performance et des équilibres financiers de l’entreprise.

Une expérience du management de managers, de la transformation ou d’environnements multi-entités devient particulièrement intéressante. Selon l’activité, l’international, les acquisitions et le financement peuvent également prendre une place importante.

La Direction Financière d’une filiale ou d’une Business Unit constitue souvent une expérience particulièrement formatrice.

Le CFO ou Directeur Financier dispose d’un périmètre dont il doit piloter la performance tout en respectant les procédures, objectifs et échéances du Groupe. Il travaille à la fois avec le dirigeant opérationnel de son entité et avec la Direction Financière Groupe.

Cette position permet d’acquérir une responsabilité financière complète sans nécessairement prendre immédiatement la tête de la Finance de l’ensemble du Groupe.

Elle peut donc constituer une étape pertinente pour un Contrôleur Financier, un Responsable FP&A ou un Directeur du Contrôle de Gestion souhaitant élargir son périmètre.

Accéder à la fonction de CFO Groupe suppose généralement d’avoir déjà exercé des responsabilités financières importantes.

Le changement d’échelle concerne notamment le management, la gouvernance et la complexité des sujets traités. Le CFO ne pilote plus seulement les enjeux financiers d’une activité : il doit coordonner plusieurs entités, harmoniser les pratiques et consolider les différentes problématiques pour éclairer les décisions de la Direction Générale.

La maîtrise technique reste nécessaire, mais le CFO Groupe doit surtout être capable de s’appuyer sur les expertises de ses équipes pour prendre du recul et arbitrer.

Un environnement sous LBO (Leveraged Buy-Out) présente des enjeux spécifiques pour la Direction Financière.

Le niveau d’endettement, le suivi du cash, les covenants, le business plan et la qualité du reporting occupent notamment une place centrale. Le CFO est également amené à échanger régulièrement avec les actionnaires financiers et les prêteurs.

Lorsque l’entreprise poursuit une stratégie de build-up, son expérience des acquisitions et de leur intégration peut également devenir déterminante.

Pour viser ce type de fonction, une expérience préalable du financement, du Private Equity, du M&A ou d’un environnement déjà sous LBO constitue donc un atout important. Elle doit néanmoins s’accompagner d’une capacité à piloter la Finance dans son ensemble.

La prise d’un premier poste de CFO marque généralement un changement de positionnement. Il ne s’agit plus seulement d’être reconnu pour son expertise ou de diriger une équipe financière, mais de pouvoir prendre part aux décisions qui engagent l’entreprise.

Pour évaluer son niveau de préparation, plusieurs questions peuvent être utiles :

• Avez-vous déjà piloté un budget et des forecasts à l’échelle d’une entreprise, d’une filiale ou d’une Business Unit ?
• Avez-vous managé une équipe Finance structurée ou des managers ?
• Maîtrisez-vous suffisamment les enjeux de cash, de BFR et de financement pour les piloter ?
• Avez-vous déjà travaillé directement avec un CEO ou une Direction Générale ?
• Avez-vous présenté des résultats ou recommandations à un CODIR, COMEX ou Conseil ?
• Avez-vous participé à des décisions d’investissement importantes ?
• Avez-vous été exposé à une acquisition, une cession ou un financement ?
• Avez-vous déjà conduit une transformation significative de la fonction Finance ?
• Êtes-vous capable de challenger les hypothèses et décisions des équipes opérationnelles ?
• Pouvez-vous transformer une analyse financière en recommandation compréhensible et exploitable par des dirigeants ?

Toutes ces expériences ne sont pas indispensables pour chaque poste. Un CFO de PME industrielle et un CFO Groupe international n’auront ni le même parcours ni les mêmes priorités.

Cette grille sert surtout à identifier ce qui sépare encore le poste actuel du mandat visé.

Au-delà des postes occupés, certaines expériences permettent de préparer plus directement une évolution vers la fonction de CFO. Elles confrontent le professionnel à des enjeux qui dépassent son expertise initiale et renforcent sa capacité à intervenir au niveau de la Direction.

Toutes ne sont évidemment pas indispensables. Leur intérêt dépend du parcours déjà construit et surtout du type de CFO que le candidat souhaite devenir.

Pour devenir CFO, l’objectif n’est donc pas d’accumuler toutes ces expériences. Il s’agit plutôt d’identifier celles qui permettront de compléter son profil.

Un Directeur du Contrôle de Gestion déjà très proche des opérationnels pourra par exemple rechercher davantage d’exposition au cash et au financement. À l’inverse, un spécialiste de la Trésorerie pourra privilégier une responsabilité de filiale ou de Business Unit afin de développer son expérience du management et du pilotage global de la performance.

À niveau hiérarchique comparable, deux Directeurs Financiers peuvent ainsi être très différemment préparés à un poste de CFO selon les situations auxquelles ils ont déjà été confrontés. C’est la cohérence entre ces expériences et le mandat visé qui doit guider les prochaines étapes de carrière.

Le management de transition constitue une autre manière d’exercer la fonction de CFO.

Un CFO de transition intervient pour une période déterminée afin de répondre à une situation précise. Son mandat peut notamment concerner une transformation de la Finance, une restructuration, un refinancement, une opération de croissance externe, une intégration post-acquisition ou le remplacement temporaire d’un dirigeant.

Le positionnement est donc différent de celui d’un CFO recruté pour accompagner l’entreprise dans la durée.

Le management de transition ne doit pas être considéré comme un raccourci permettant d’accéder plus rapidement à la fonction.

Une entreprise faisant appel à un CFO de transition recherche généralement un dirigeant capable de prendre rapidement la mesure de l’organisation et d’obtenir des résultats dans un contexte souvent complexe.

L’expérience antérieure constitue donc une composante essentielle de sa légitimité.

Un Directeur Financier ou CFO expérimenté peut en revanche choisir le management de transition pour mettre son expertise au service de plusieurs entreprises et intervenir sur des situations dans lesquelles son expérience apporte une valeur immédiate.

Obtenir un premier poste de CFO présente une difficulté particulière : il faut convaincre que l’on peut exercer une fonction que l’on n’a parfois encore jamais occupée sous cet intitulé.

Le candidat doit donc rendre visible dans son parcours tout ce qui démontre qu’il exerce déjà des responsabilités proches de celles attendues.

À ce niveau de séniorité, une simple succession de missions techniques apporte peu d’informations sur la capacité à exercer une fonction de Direction.

Le CV doit permettre de comprendre rapidement :

• Le périmètre financier piloté
• La taille et la structure des équipes managées
• Le niveau de responsabilité budgétaire
• Les pays, filiales ou Business Units couverts
• L’exposition au CEO, au COMEX ou à la gouvernance
• Les financements ou refinancements conduits
• Les opérations de M&A auxquelles le candidat a participé
• Les transformations menées
• Le contexte actionnarial lorsque celui-ci est pertinent

Les résultats obtenus apportent également davantage de valeur que l’énumération des responsabilités : amélioration du cash, restructuration d’une organisation, réduction des délais de clôture, mise en place d’un nouvel outil ou réalisation d’une opération stratégique, par exemple.

L’entretien pour un poste de CFO ne porte pas uniquement sur les connaissances financières.

Le candidat doit être capable d’expliquer comment il analyse une situation et prend une décision.

Un recruteur ou un dirigeant pourra ainsi revenir sur une dérive budgétaire, un problème de cash, un investissement, une acquisition, une réorganisation d’équipe ou un désaccord avec une Direction Opérationnelle.

Dans chaque cas, l’enjeu est moins de réciter une méthodologie que de montrer sa capacité à identifier les informations pertinentes, arbitrer et assumer une recommandation.

La recherche d’un premier emploi CFO ne doit pas se limiter au prestige de l’intitulé ou à la taille de l’entreprise.

Il faut comprendre le mandat réellement confié : pourquoi l’entreprise recrute-t-elle ? Qu’attend le CEO de son futur CFO ? Quelle équipe est déjà en place ? Quels sujets doivent être transformés ? Quelle est la situation financière ? Qui sont les actionnaires ? Quels seront les principaux interlocuteurs du poste ?

Un poste légèrement moins important en termes de CA peut parfois offrir un mandat beaucoup plus complet et constituer une meilleure première expérience de CFO.

À ce niveau de responsabilité, l’analyse du parcours va bien au-delà de la correspondance entre un CV et une fiche de poste. À ce stade de carrière, le bon poste n’est donc pas uniquement celui auquel le candidat peut accéder : c’est celui dont les enjeux correspondent réellement aux situations qu’il est prêt à piloter.

Un cabinet de recrutement CFO doit notamment apprécier la cohérence entre les expériences du candidat et le contexte de l’entreprise : taille, gouvernance, actionnariat, maturité de la fonction Finance, transformation attendue ou encore enjeux de financement.

Talents Executive, cabinet de recrutement Chief Financial Officer et plus largement de profils de Direction, accompagne les entreprises dans l’identification et l’évaluation de ces profils. Nous accompagnons les entreprises via des tests de personnalités poussés qui nous permettent de proposer une bonne cohésion sur les équipes, en accord avec la Direction Générale.

Pour le candidat, l’échange avec un Consultant permet également de mettre en perspective son parcours, son niveau de responsabilité et les environnements dans lesquels son expérience peut être particulièrement pertinente.

Il existe de nombreuses réponses à la question « comment devenir CFO ? ». Certains parcours commencent dans le Contrôle de gestion ou le FP&A, d’autres dans l’Audit, la Trésorerie, le Contrôle financier, la Comptabilité ou le Corporate Finance.

Le point commun se trouve davantage dans la progression des responsabilités que dans les intitulés successifs. Pour devenir CFO, l’expertise financière doit progressivement s’accompagner de management, d’une compréhension approfondie du business et d’une capacité à intervenir sur les décisions qui engagent l’entreprise.

La bonne question à se poser au fil de sa carrière est donc moins « quel poste dois-je occuper ensuite ? » que « quelle expérience me manque encore pour pouvoir assumer demain une Direction Financière dans sa globalité ? »